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Bill Reid, décédé le 13 mars 1998 au bout de 30 ans de lutte contre la maladie de Parkinson, était l'un
des artistes contemporains les plus célèbres et les plus accomplis du Canada. Il est universellement admiré pour
son rôle pivot dans la redécouverte des grandes traditions artistiques des peuples des Premières Nations de la côte
du Nord-Ouest.
Reid est né en 1920 à Victoria (Colombie-Britannique); sa mère était une Haïda de Skidegate et son père,
un Américain d'ascendance germano-écossaise. Il a d'abord mené une carrière d'annonceur à la radio et
travaillé pendant 10 ans pour la CBC (la radio anglaise de Radio-Canada) à Toronto et Vancouver. Deux événements,
durant son séjour à Toronto, l'ont poussé vers une carrière artistique. Il a d'abord étudié la
confection de bijoux au Ryerson Institute of Technology, et il s'est familiarisé avec la collection d'oeuvres d'art des Premières
Nations de la côte du Nord-Ouest du Musée royal de l'Ontario.
À son retour sur la côte Ouest, Bill Reid s'est consacré sérieusement à l'étude de l'iconographie haïda
dans les bijoux et la sculpture. Ses oeuvres, de superbe facture, vont d'exquises petites sculptures en métaux précieux et en
argilite à des sculptures monumentales en bronze et en cèdre. Elles sont collectionnées et exposées partout dans
le monde. Parmi les plus admirées, citons Le Corbeau et les premiers hommes, au musée d'anthropologie, et L'esprit de Haida Gwaii
(1991), dont on trouve des moulages à l'ambassade du Canada à Washington, D.C., et à l'aéroport de Vancouver. Ses
autres oeuvres les plus célèbres sont Chef du monde sous-marin, à l'aquarium de Vancouver, et Lootas (ou Dévoreur
de vagues), une pirogue en cèdre exposée à Paris avant de trouver un site permanent dans Haida Gwaii. Bill Reid est le
premier artiste à avoir été consacré de son vivant par le Musée de l'Homme à Paris, dans le cadre
d'une exposition en l'honneur des travaux de l'ethnologue Claude Lévi-Strauss.
Bill Reid a reçu de nombreux prix pendant sa vie, dont le Prix Molson du Conseil des arts du Canada, le Prix Saidye Bronfman d'excellence en
métiers d'art, le prix d'excellence de la Ville de Vancouver pour l'ensemble de ses réalisations, le Prix de la Banque Royale
pour réalisation canadienne exceptionnelle et le Prix national d'excellence décerné aux Autochtones pour l'ensemble de
son oeuvre. Il a été décoré du Order of British Columbia et de l'Ordre du Canada. En 1976, l'Université de
la Colombie-Britannique lui a décerné un grade honoris causa pour sa contribution à la vie culturelle canadienne.
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