William West Kirkby
(1828-1907)

Le pasteur William West Kirkby fut le premier missionnaire anglican à atteindre le territoire du Yukon. Il arriva à Fort Simpson (Territoires du Nord-Ouest) en juin 1859, avec l'intention d'y établir une église et une mission. Il n'eut pas le privilège d'aller à l'école quand il était enfant, mais il apprit plus tard tout ce qu'il put, par ses propres moyens, et finit un jour par obtenir le poste de maître d'école dans son Lincolnshire natal.

La Church Missionary Society (CMS) accueillit Kirkby en son sein et lui donna la formation qui lui permit, par la suite, d'enseigner à l'école de Red River (Winnipeg). Il fit une forte impression sur ses supérieurs, à tel point que, deux ans plus tard, il fut ordonné pasteur et envoyé à Fort Simpson pour y exercer son ministère. Il consacra toute son énergie à apprendre la langue Slavi que parlaient les autochtones de la région, et son esprit actif et curieux le poussa bientôt à explorer les territoires environnants.

En été 1861, Kirkby décida de partir à Fort Yukon. Il descendit le fleuve Mackenzie et remonta la rivière Peel, en canoë, jusqu'à Fort McPherson, accompagné de deux guides autochtones. Il rapporte avoir rencontré un grand nombre d'autochtones Loucheux ou Tukudh qui l'accueillirent avec gentillesse et qui lui fournirent une escorte pour l'étape suivante de son voyage. Il se dirigea ensuite vers l'ouest, voguant sur la rivière Porcupine jusqu'à Fort Yukon, établissement de la Compagnie de la Baie d'Hudson situé sur un site éloigné, sur le territoire actuel de l'Alaska, près du confluent de la rivière Porcupine et du fleuve Yukon. À la fin de l'été, Kirkby retourna à Fort Simpson avec la ferme intention d'occuper cette vaste région avant qu'une autre confession n'y commence son travail. Son enthousiasme transparaît bien dans le texte qu'il publia dans le magazine de la CMS -

"Je vivrais en permanence parmi eux [les Loucheux] avec la plus grande joie, mais j'ai une famille."

Kirkby, marié et père de famille, pensa que la tâche d'établir la mission de Fort Yukon serait bien trop lourde pour lui. Il demanda à la CMS de trouver un autre missionnaire plus à même d'accomplir cette mission. Au mois d'octobre 1862, la CMS trouva un missionnaire permanent, en la personne de Robert McDonald, pour s'occuper de cette région.