Soins médicaux

Le docteur le plus proche était à des centaines de milles. Le capitaine Hartson Bodfish comprit que la santé et la vie de son équipage dépendaient de lui seul. Il amena avec lui toute une bibliothèque de livres de médecine et "un jeu d'instruments chirurgicaux" parmi les meilleurs qu'il put trouver.

Les gelures et les engelures de niveaux de gravité divers, sur certaines parties du corps, étaient un problème constant. Si la gangrène, conséquence des engelures, se produisait, il fallait souvent amputer la partie affectée pour sauver la vie du malade. Bodfish devint très habile à pratiquer les amputations. Il décrivit un incident :

"Nous avions coupé les orteils et les deux talons. On voulait tout d'abord amputer les deux pieds, mais je n'étais pas d'accord parce que je savais que, si l'on pouvait sauver une partie du pied, il serait beaucoup plus facile d'y attacher un pied artificiel. On écouta mon avis, et l'homme put être soigné et marcher en se servant d'une simple cane."

Pour donner un autre exemple, Bodfish fit un récit macabre de l'amputation de son propre orteil lorsqu'il ne se trouva personne sur le navire pour pratiquer cette opération sur lui :

"Depuis l'accident, mon pied était engourdi. Je savais que plus j'attendrais, plus l'amputation serait douloureuse. J'affûtai mon couteau devant le steward et le garçon de cabine horrifiés, et je le coupai moi-même. La blessure était telle que je dus aussi disjoindre l'os de mon pied, mais l'opération réussit et j'eus l'immense satisfaction d'avoir effectué avec succès cette opération chirurgicale sur ma propre personne."

Habituellement, Bodfish donnait un grand verre de whiskey aux patients avant de commencer ses opérations, puis il leur appliquait du chloroforme. Il pensait que l'anesthésie était plus efficace avec le whiskey.

Pour se préparer à son séjour dans le Nord, Isaac Stringer avait pris des cours spécialisés : dentisterie, obstétrique, opérations chirurgicales mineures. Quant à sa femme, Sadie, elle avait suivi des études d'infirmière à l'hôpital Grace de Toronto et put ainsi l'assister dans son oeuvre.

Une des premières opérations que Stringer eut à effectuer fut l'amputation des deux doigts écrasés d'un chasseur de baleines. Sadie l'assista en changeant les pansements jusqu'à ce que la main fut guérie. Ils faisaient souvent des extractions de dents, recousaient les blessures, et s'occupaient de toutes sortes d'urgences médicales. Pendant son séjour sur l'île, Sadie donna naissance à son second enfant, un fils, qu'elle appela Herschel. Seul son mari put l'aider pendant l'accouchement.