L'aurore boréale

"Au mois de mars et d'avril, le soleil monte toujours plus haut dans le ciel et devient de plus en plus puissant. Plus on marche longtemps dans la neige, sous le soleil, plus les yeux souffrent à cause de la luminosité éblouissante." … "Avec le temps, une inflammation aiguë des yeux se produit. Les yeux peuvent se fermer si fort que cela provoque une cécité temporaire et des douleurs vives."
- Évêque William Carpenter Bompas, 1870

"…imaginez vos paupières remplies d'aiguilles, les pointes tournées vers l'intérieur, et chacune des aiguilles qui s'enfonce et pique chaque fois que vous clignez des yeux. Je n'étais pas entièrement aveugle mais je ne pouvais pas voir grand chose."
- Capitaine Hartson Bodfish, 1888

Ces descriptions réalistes montrent quels effets douloureux la cécité des neiges peut provoquer. Il s'agit d'une intolérance à la lumière provoquée par l'exposition des yeux aux rayons ultraviolets qui se réfléchissent sur la neige ou sur la glace.

Beaucoup de missionnaires et de baleiniers venus dans le Nord ont souffert à des degrés divers de la cécité des neiges. À un moment donné, Isaac Stringer fut gravement affecté par cet état et il dut quitter le Nord pendant quelques mois pour pouvoir récupérer.

Sur place, il existait plusieurs manières de traiter la cécité des neiges. Les baleiniers trouvaient que de mettre des gouttes de mélasse, ou du sucre fin dans les yeux allégeait le mal, mais pas beaucoup. L'acide borique était le plus souvent totalement inefficace. Les Inuvialuit s'imbibaient parfois les yeux de la fumée de feu de bruyère. Bompas indique que ce remède était aussi mauvais que le mal lui-même :

"… L'inflammation, en général, durait trois jours, après quoi, elle diminuait graduellement. Pendant ce temps, on pouvait soulager la douleur en mettant une goutte de laudanum dans l'œil, mais cela provoquait la sensation d'une injection de feu liquide."

Le meilleur remède contre la cécité des neige était la prévention. Au début, les baleiniers portaient des lunettes de soleil fumées. Ils utilisèrent ensuite les lunettes de neige des Inuvialuit qu'ils trouvaient bien plus efficaces. Pour fabriquer leurs lunettes, les Inuvialuit creusaient un morceau de bois, à la surface duquel ils taillaient des fentes étroites, d'une longueur d'environ 1 pouce et demi. Ils noircissaient l'intérieur des lunettes et des fentes pour retenir la lumière et neutraliser l'éblouissement. Celui qui portait ces lunettes conservait un bon champ de vision tout en protégeant les yeux de la réflexion de la lumière, si nuisible.