Quartier français, jour du Mardi Gras
	© Syndey Byrd 1998

Le Mardi Gras, journée où dominent partout costumes et défilés, est le festival le plus animé de Louisiane. D'origine européenne, cette tradition est maintenant une fête multiculturelle qui rappelle aussi les racines africaines et caraïbes de certains Louisianais. Le carnaval présente de nombreux visages - enjoué, comique, satirique, grotesque, cabotin, grave et sans façon - et propose au visiteur un séjour unique en son genre. De la simple observance de la journée en 1699 aux bals et aux défilés élaborés de notre époque, c'est l'histoire de la Louisiane que nous rappelle le Mardi Gras.

	George Buck's Jazzology All Stars : The Second Line
Realaudio	©  GHB Jazz Foundation

Plus de quatre-vingt villes et villages de Louisiane célèbrent le Mardi Gras. Dans la seule région métropolitaine de la Nouvelle-Orléans, les foules descendent dans la rue chaque année pour admirer plus de soixante-dix défilés. Le nombre des spectateurs peut varier : tantôt ce sont les quelques habitants d'une maison qui viennent accueillir les carnavaliers d'un courir rural, tantôt c'est un million de personnes qui attendent avec impatience le défilé de la confrérie Endymion à la Nouvelle-Orléans.

		Arrêt pendant un fais-do-do, Church Point (Louisiane)
		© Syndey Byrd 1998

Les Louisianais organisent aussi des bals et des fêtes pendant le Carnaval : fais-do-dos (danses cajun) dans les petites villes ou bals élégants à Lafayette et à la Nouvelle-Orléans. Dans cette dernière ville, les sociétés du Carnaval commanditent l'un ou l'autre des quelque cents bals que l'on y donne.

Histoire du Carnaval

	Carnival-Boeuf Gras (Scribner, nov. 1873) et char du boeuf gras [...]
	© Syndey Byrd 1998

Si les rites anciens et le Carnaval possèdent certaines caractéristiques en commun, il n'existe pas de lien direct entre les deux. On peut retracer l'origine du Carnaval moderne à l'époque médiévale en Europe, soit vers l'an 1140 ; le carnaval était fêté la veille du Carême. À cette époque, les fêtards romains participaient à une procession au terme de laquelle ils tuaient des bouvillons et d'autres animaux pendant une cérémonie publique, rituel qui a été repris par la célèbre coutume du boeuf gras à Paris. Le boeuf gras représente la saison de l'abondance, suivie de celle de la pénurie, dans le cycle de l'année. Le boeuf gras, qui a fait son apparition au carnaval de Nice en 1512, occupait une place importante dans les coutumes françaises, plus particulièrement à Paris. Le boeuf gras est devenu un symbole important du défilé de la confrérie Rex dans les années 1870, défilé auquel participait un boeuf. Absent entre les années 1909 et 1959, le boeuf gras est réapparu sous forme de sculpture de papier mâché et figure dans le défilé de la confrérie Rex de nos jours.

Le mot carnaval vient du latin carnelevare, qui veut dire « enlever la viande » et qui rappelle le sacrifice du Carême. La discipline de l'Église interdisait certaines pratiques pendant le Carême, notamment la consommation de viande, les cérémonies de mariage et les relations conjugales. Le carnaval est devenu l'occasion des dernières ripailles avant une période d'abnégation.