La P.C.N.-O. dans le Nord

Francis Fitzgerald

Les policiers de la Royale gendarmerie à cheval du Nord-Ouest se déplaçaient régulièrement entre Fort McPherson et Dawson en traîneaux à chiens. Ils livraient le courrier, rendaient visite aux personnes vivant en régions éloignées et affirmaient la souveraineté du gouvernement du Canada sur ces terres de l’Arctique.

La route était périlleuse – sous le poids des traîneaux, la glace des rivières pouvait toujours se briser et les températures étaient souvent extrêmes. Lors d’un voyage fatal, en décembre 1910, quatre gendarmes sont morts sur le sentier. Cette tragédie est connue sous le nom de la « patrouille perdue. »

La patrouille était commandée par l’inspecteur Francis J. Fitzgerald. Malheureusement passé dans l’histoire plus en raison de sa fin tragique que de ce qu’il a accompli de son vivant, M. Fitzgerald a mené une vie remplie de réalisations, de courage et d’aventures.

Né en Nouvelle-Écosse, M. Fitzgerald a joint les rangs de la Police à cheval du Nord-Ouest en 1888. Il a participé à l’expédition, malheureusement infructueuse, de John Moodie pour trouver un accès aux champs aurifères par une route entièrement canadienne. Comme les gendarmes qui ont suivi Sam Steele en Afrique du Sud, M. Fitzgerald a servi avec Lawrence Herchmer, ancien commissaire de la P.C.N.-O., dans le deuxième régiment des fusiliers à cheval.

En 1903, M. Fitzgerald a accompagné Charles Constantine à Fort McPherson. Resté seul après le départ de Constantine, il s’est trouvé responsable de déterminer le besoin de postes et finalement d’en créer deux, un à Fort McPherson et l’autre à l’île Herschel, dont il a assuré le commandement. Il a passé beaucoup de son temps à affirmer la souveraineté du Canada, surtout à l’île Herschel, où des baleiniers internationaux – surtout américains – chassaient dans l’océan Arctique.

En 1910, M. Fitzgerald a assisté au couronnement de George V à Londres et, durant ce voyage, il a été affecté à la patrouille de livraison postale entre l’île Herschel, Fort McPherson et Dawson.

La patrouille de Fitzgerald, ayant perdu son chemin dans les monts Ogilvie, a décidé de retourner à Fort McPherson. Mais elle n’est jamais arrivée. M. Fitzgerald et ses compagnons ont tous finalement péri; trois sont morts de faim et un s’est suicidé. Une enquête a déterminé que le groupe de Fitzgerald a péri en raison d’un manque de provisions, du mauvais temps, du maigre gibier et de l’absence d’un guide expérimenté.

Durant cette période, la R.G.C.N.-O. avait des règlements stricts sur le mariage, car elle voulait une force mobile ayant très peu de contraintes personnelles. Pour cette raison, M. Fitzgerald vivait en union de fait avec une femme de l’île Herschel. À la mort de M. Fitzgerald, sa compagne est restée toute seule avec leur petite fille. (L’historien Dick North tiré de The Lost Patrol.)