À
travers l'histoire, les gens ont eu peur des champignons. Autrefois,
on les associait à la sorcellerie ou au diable. Même
de nos jours, beaucoup de gens dans les pays de l'Ouest s'en
méfient.
Il est facile de comprendre pourquoi la peur des champignons
est si répandue. Beaucoup de moisissures et un certain
nombre des champignons charnus des bois et des prés produisent
des petites quantités de poisons. Les espèces
comme l'ange de la mort (Amanita virosa) sont mortelles
et ont tué beaucoup de personnes qui les ont mangées.
Au cours de l'histoire, ce sont les moisissures qui ont fait
les plus grands dégâts. Avant le milieu du 19e
siècle, il y a eu au moins 65 épidémies
d'empoisonnements en France et en Europe centrale causées
par la consommation des alcaloïdes produits par l'ergot
(Claviceps purpurea), un champignon microscopique qui
parasite le seigle. Les symptômes de l'ergotisme (la maladie
de l'ergot) comprennent des douleurs et des brûlures abdominales
atroces, suivies de convulsions et d'hallucinations. Certains
alcaloïdes de l'ergot réduisent la circulation périphérique,
entraînant ainsi la gangrène et la perte de membres.
L'ergotisme est très rare chez les humains de nos jours,
mais il affecte de temps en temps le bétail. Des dérivés
thérapeutiques de l'ergot sont utilisés pour provoquer
l'accouchement et contrôler le saignement chez les nouveau-nés.
L'ergot contient de l'acide lysergique d'où est tirée
la drogue hallucinogène, L.S.D. On ne sait pas comment
l'acide lysergique a été transformé en
L.S.D. qui a causé les symptômes de folie observés
chez les victimes de l'ergotisme dans le passé.
Les champignons microscopiques ont souvent dévasté
les récoltes. En 1845, par exemple, la moisissure Phytophthora
infestans a fait pourrir les pommes de terres à travers
l'Irlande. Par conséquent, des milliers d'hommes, de
femmes et d'enfants sont morts de faim. Beaucoup des rescapés
de cette famine ont immigré en Amérique du Nord.
En 1847, quelque 90 000 Irlandais sont partis pour le Canada.
Ce n'était pas la première fois qu'un champignon
a changé le cours de l'histoire. Les scientifiques croient
que les rouilles, un autre groupe de champignons inférieurs,
ont détruit les récoltes et causé les famines
de l'Egypte et de l'Israël décrites dans la Bible.
La plupart des récoltes vivrières sont à
la merci d'au moins un champignon ou mildiou. La rouille du
blé a causé beaucoup de problèmes aux fermiers
de l'Ouest canadien au cours des années 1930. Au milieu
du 19e siècle, le mildiou de la vigne a presque détruit
l'industrie du vin en France. De nos jours, les fermiers sont
toujours aux aguets des champignons pathogènes.
Les arbres aussi sont victimes des maladies fongiques. Les ravages
du champignon Cryphonectria parasitica (la cause du chancre
du châtaignier) a presque éliminé le majestueux
châtaignier d'Amérique. Quelques peuplements isolés
ont survécu, mais les arbres n'atteignent jamais la maturité.
La maladie hollandaise de l'orme, découverte en Amérique
du Nord dans les années 1930, a tué des millions
d'arbres et on la trouve partout où pousse l'orme d'Amérique.
Cette maladie est causée par le champignon parasite Ophiostoma
ulmi qui est transmis d'un arbre à l'autre par le
scolyte, un insecte indigène.
Une souche beaucoup plus mortelle, qui s'est développée
en Amérique du Nord, a décimé l'orme de
l'Europe (O. Novo-ulmi).
Dans les années 1930, les peuplements de hêtre
de l'ancienne forêt acadienne ont été dévastés
par un champignon microscopique (Nectria galligena) transporté
d'un arbre à l'autre par la cochenille du hêtre,
un insecte introduit.
Les champignons sont aussi à l'origine de la rouille
vésiculeuse du pin et de la tache goudronneuse de l'érable
rouge.
Chez les humains, les champignons causent des affections désagréables
comme le pied d'athlète. Normalement, ils ne sont pas
responsables de maladies graves. Mais il y a des exceptions.
L'histoplasmose est causée par la moisissure Histoplasma
capsulatum que l'on trouve dans la fiente d'oiseaux qui
entre en contact avec le sol. Les dortoirs d'étourneaux
et les grottes des chauves-souris surtout causent des problèmes.
Les symptômes de cette maladie ressemblent à ceux
de la tuberculose. L'endocardite, une inflammation des tissus
du coeur, est causée par le champignon filamenteux Aspergillus
fumigatus. La levure Candida albicans cause le muguet.
Les maladies fongiques chez les humains sont connus sous le
terme de mycoses.
En général, les champignons pathogènes
ne s'attaquent au système immunitaire des humains que
lorsque celui-ci a été affaibli. Lorsque les antibiotiques
éliminent la flore bactérienne normale, ils laissent
la porte ouverte aux infections fongiques. Malheureusement,
bon nombre des morts liées au SIDA sont dues aux mycoses.
De nos jours, certaines personnes souffrent d'allergies respiratoires
provoquées par l'inspiration des spores des moisissures.
Les bâtiments moisis, par exemple, constituent un risque
sérieux pour les personnes souffrant d'allergies.
Les processus naturels de la pourriture et de la décomposition
ne s'arrêtent pas à votre porte. En fait, le bois
utilisé dans la construction de votre porte et des autres
parties de votre maison est sujet aux attaques des champignons
saprophytes.
Vous n'avez qu'à leur laisser quelques endroits humides
et mal ventilés, et vous les verrez se mettre à
l'oeuvre!
Un champignon méchant qui s'est fait connaître
récemment s'appelle Batrachochytrium. Il est en
train de tuer des grenouilles et d'autres amphibies à
travers le monde. Les biologistes croient que les changements
environnementaux ont provoqué un affaiblissement du système
immunitaire des amphibies, les rendant vulnérables aux
attaques des champignons. |
